Malmö stadsbibliotek öppnades 1905, till en början i regi av "Malmö biblioteks- och föreläsningsförening". 1927 övertog Malmö stad ansvaret för biblioteket, som hade sina lokaler i Hotell Tunneln. Bibliotekets barnavdelning har sin egen historia. Den kom till stånd på privat initiativ i samband med Baltiska utställningen 1914 och efter utställningens slut fick man sina första lokaler i en lägenhet.
1946 flyttade såväl vuxen- som barnbibliotek till det röda "Slottet" som byggdes 1901 och ursprungligen var museum. Malmöborna fick nu ett modernt och funktionellt bibliotek, trots begränsningar i den gamla byggnadens struktur. Redan på 1960-talet hade biblioteket vuxit ur sina lokaler och Malmös styrande tog upp frågan om ett nytt bibliotek i olika omgångar under 1960- och 70-talen.
Vid mitten av 80-talet planerades ett nytt bibliotek vid Triangeln. Det stoppades 1991 och istället förbereddes en arkitekttävling med avsikt att bygga nytt huvudbibliotek väster om och i anslutning till det dåvarande biblioteket. Den danske arkitekten Henning Larsens förslag vann och rekommenderades till genomförande.
I mars 1994 började man bygga och den 31 maj 1997 kunde statsminister Göran Persson inviga etapp ett av det nya huvudbiblioteket. Etapp två var renoveringen av den gamla biblioteksbyggnaden och även då var Henning Larsen ansvarig arkitekt.
Den 24 september 1999 stod det nygamla Stadsbiblioteket helt klart. Biblioteket har av biblioteksorganisationen IFLA utsetts till en av de 12 vackraste biblioteken i världen och i Sverige har det belönats med det prestigefulla arkitektpriset Kasper Salinpriset.
